Pierwszy znaczek pocztowy ukazał się w Wielkiej Brytanii 1840 r.. Gdy go nie było opłatę za list uiszczali adresaci. Jednakże nie wszyscy przyjmowali przesyłkę i to narażało pocztę Brytyjską na duże straty.  W tedy pojawił się Sir Rowland Hill który znalazł proste, acz skuteczne rozwiązanie tego problemu - zaproponował przeniesienie obowiązku płatności za przesyłki z odbiorcy na nadawcę. Dowodem uiszczenia opłaty miały być papierowe naklejki na koperty  wydawane przez rząd, a opłacane przez nadawców.

Na filatelistykę mówiono , że było to „hobby królów” ponieważ  „uprawiali ją np: Król Jerzy V, Król Rumunii Karol czy egipski Monarcha Faruk.

Jednym z pierwszych filatelistów byt John Gray, pracownik British Museum w Londynie. Z zapisu w jego dzienniku z 1840 r. wynika, że kupił on wówczas kilka jedno i dwu pensówek nie po to, by nadać listy, lecz ze względu na swoje historyczne zainteresowania. W taki sposób zapoczątkował swoją kolekcję znaczków, które później katalogował.

        Ustawa dotycząca reformy pocztowej została zaaprobowana przez królową Wiktorię 17 sierpnia 1839 r., zaś pierwszy w świecie znaczek pocztowy - czarna jedno pensówka  pojawiła się w sprzedaży 1 maja 1840 r. (w obiegu znalazł się 6 maja). Znaczek zaprojektował sam Rowland Hill, a wydrukowała go londyńska firma Perkins, Bacon & Co. Brytyjska reforma zainspirowała innych. W 1843 r. podobne zmiany wprowadzono w szwajcarskim Zürichu.

W  60-tych latach XIX wieku zbieranie znaczków było już tak popularnym hobby, że na całym świecie zaczęły powstawać kluby i czasopisma poświęcone tej tematyce. W 1864 r., z inicjatywy, Georgesa Herpina, paryski przegląd Le Collectionneur Timbres "Kolekcjoner znaczków" zainicjował publiczną debatę, której celem było znalezienie nazwy dla tej dziedziny kolekcjonerstwa. Spośród wielu propozycji wybrano określenie „filatelistyka", które było połączeniem dwóch greckich słów: „lubić" i „zwolnienie od opłat".

Obecnie dzień znaczka pocztowego obchodzimy 9 października, a dzień filatelisty 6 stycznia (w Polsce).